宋侃夫在西征途中成功解开了马家军的加密电报，这本来能给西路军带来避免失败的转机。但遗憾的是，陈昌浩没有采纳这个情报，他固执地决定在永昌扎根建立根据地，结果导致西路军错过了最后的逃生窗口。
头一仗，咱们的目标是拿下永昌。在离平凉没多远的古浪，咱们经历了一场硬碰硬的激战，就是人们说的古浪那一仗，王树声大将军亲自上阵指挥。九军那边伤亡可不小。马家军的打法挺狡猾，像麻雀一样分散开来打咱们。他们的骑兵下了马，直接挥着马刀跟咱们肉搏。马家军后面还有督战队盯着，骑兵只能一个劲儿往前冲，谁要是敢往后退，那可不行。不光如此，天上还有飞机给他们助威呢。
宋侃夫他们那个电台啊，离打仗的前线挺近的，结果他手指头被炸掉了一小块皮。又是马刀砍，又是飞机炸，咱们这边伤亡真挺大的，连王树声和其他军队领导心里都不好受。王树声同志以前那可是个有胆有识的指挥官，指挥战斗时经常一脱衣服，大喊一句：“跟我冲！”战士们就跟着往上冲。但现在碰到骑兵的新打法，咱们没啥好办法应对，这一仗打得他心里都有点发憷了。九军的伤亡，让整个西路军的士气都受到了打击。
离永昌还有好多天的脚程，宋侃夫他们白天躲藏晚上赶路。但敌军骑兵老爱在天蒙蒙亮时就追到他们休息的地方，有时甚至提前埋伏好，等宋侃夫他们还没睡下，就把寨子给围了。仗是一个接一个地打，人累马也乏，粮食还特别难搞，只能派队伍出去找。这么一来，打仗牺牲的人加上找粮食牺牲的人，几天功夫，损失惨重。以前还能抢救伤员，现在根本做不到。因为没有足够的临时医院，大部分伤员都被敌人给杀了，这对士气打击特别大。
宋侃夫他们总算是把永昌给拿下来了。在永昌呆了阵子，粮食也被他们搜刮得差不多了，现在可真是既没粮又没支援。这时候，陈昌浩提出来，说要在永昌这儿搞个根据地。军政委员会琢磨了一番，跟上面汇报了这个想法（其实，上面之前也提到过这事儿）。不过，徐向前可不赞成这个主意。说来也巧，宋侃夫他们刚好截到马步芳发给马步青的一份电报，电报上头说：要是共军不在这儿久留，继续往西走，那就别打；要是停下了，那就得动手。看来，这二马是想把宋侃夫他们给赶走。其实，宋侃夫他们完全可以一路往西，跑到玉门西边敦煌那一块儿，靠着嘉峪关，安安稳稳地坐下来。但他们没这么做，还是选择在永昌这儿扎了根，打算建他们的根据地。
西安事变那会儿已经闹起来了，我们赶紧给党中央发电报，说情况紧急，得赶紧支援。党中央回电说，他们正在搞统战工作，打算派人去西安找顾祝同商量，想让二马（就是马步青和马步芳）别再打西路军了。但这明摆着是白搭，简直就是异想天开，或者说是跟老虎借皮一样难。
这个地方，荒得很，满眼都是沙子，啥植物都不长，地里啥也收不上来。而且，部队里大都是南方来的兄弟，在这儿过日子真是太难了。
马家军手段狠辣，抓到红军战士就地处决，绝不留情。而红军这边呢，对民族政策的理解不够透彻，碰到被围在据点里的马家军，偶尔也会采取同样的极端手段，见一个杀一个。这样一来二去，两边都杀得眼红了。所以好多同志心里都憋着股劲儿，宁愿留颗子弹给自己来个痛快，也坚决不当俘虏。
在特别不容易的时候，红军战士们的战斗精神还是特别足。那些村寨的土墙老高老高，得搭个特别长的梯子才能爬上去。每占领一个村寨，都要花上好大的力气。战士们大声唱着战斗歌曲（有的唱的是别的什么战歌），踩着云梯往上冲，一个接一个，场面特别感人。战斗越来越激烈，大家的眼神也越来越凶狠，宋侃夫他们抓到敌人绝不留情，统统杀掉。记得有次宋侃夫他们攻下一个被敌人占领的土寨，把整个村寨的人都给杀了，一个不留。那时候敌对情绪太严重，根本顾不上什么民族政策了。
到了十二月底，五军团成功拿下了高台和抚义这两个小县城。因为他们没带上电台，所以信息滞后了点。没过多久，宋侃夫他们就得知了敌情，说敌人把高台给围了，而抚义那边的我军已经突围出去。董振堂带着他的部队在高台拼死坚守。宋侃夫他们收到情报后，赶紧都送给了陈昌浩。陈昌浩一看，想派支队伍去救，但行动起来磨磨蹭蹭的。后来总算是派了个骑兵师去（师长是杜义德），可这骑兵的马不行，都是没训练过的。走到一半，就遭到了敌人的袭击。但话说回来，要是不派骑兵去，走路得几天才能到高台，那样更容易被敌人给一锅端了。
五军团真的是一支很棒的队伍，他们在西北军时，就以擅长打阵地战闻名，起义后，在一方面军也是以能打硬仗著称。在高台那一仗，他们既没援军，又没粮草，但还是硬挺了二十多天。到了1937年1月21日，高台还是没能守住，三千多兄弟，有的被杀，有的被俘。董振堂同志也在这场战斗中英勇牺牲，这事儿还是宋侃夫他们从敌人那得到的消息。后来才搞清楚，敌人冲上去想抓董振堂同志时，他自己开枪自尽了。董振堂同志的牺牲，给宋侃夫他们上了深刻的一课，之后，每个人手枪里都留着两颗子弹，时刻准备着牺牲。
高台被敌人攻下后，西路军只能躲进一个大村寨倪家营子。这时候吧，待着不动有不动的麻烦，想走也有走的难题。宋侃夫那会儿琢磨着，要不干脆撤回去算了。其实还真有一小拨队伍试着往东撤，但走了一段路就被挡住了，没辙，只好又溜回倪家营子。这下可好，往西走不通，往东又回不去，宋侃夫他们算是被前后夹击，左右为难了。听说那时候中央组建了个援西军，军长是刘伯承，政委是张浩，但宋侃夫他们那边感觉就像没动静似的，啥实际行动也没看到。
敌人把倪家营子给围了个水泄不通，局势特别紧张，宋侃夫他们得赶紧想办法冲出去。硬闯是行不通了，只能悄悄挖地道。那时候天寒地冻，宋侃夫好不容易从当地人那儿弄来一双毡鞋，结果突围那晚粗心大意，忘了脱。他一上马，刚出村子，队伍就乱了套。马没法骑了，只能步行，那双毡鞋又笨又沉，走起路来老摔跤。敌人的马还两次从他身上踩过去，多亏了战友们拼命拉他拽他，才让他跟上电台的同志。路走不了，马也丢了，刚好碰上一个骑驴的老乡，同志们跟老乡商量了一下，把驴借来让宋侃夫骑，这才没掉队。不然宋侃夫这条命早就没了。走了好几里地，看到个亮灯的房子，进去一看，徐向前、陈昌浩他们都围在那儿烤火呢。他们见宋侃夫这样，又给了他一匹马，这才让他赶到了宿营地。
宿营地选在了靠近梨园口的一个小村寨，那是西路军的最终落脚点。宋侃夫他们赶紧把电台弄好，结果一看，总工程师刘光辅不见了踪影，后来从敌人那边截获的消息里才知道，他已经被抓了。从一封封敌人发来的电报里，也能感觉到西路军损失得有多严重。有的人牺牲了，有的人被抓了，还有的人失踪了，想想那时候的情况，心里头还是不好受。部队的情况已经糟糕到没法再打下去了，领导一合计，决定往祁连山里撤。就这样，二十来号人，钻进了祁连山。
要进那座山，非得路过梨园口不可，结果敌人早就埋伏在那儿，等着宋侃夫他们自投罗网。
3月12号那天，宋侃夫他们走到梨园口那儿，结果被人打了个埋伏。本来队伍就已经累得不行，这下更是火上浇油，倒霉事儿全赶上了，损失惨重啊，好几个军师级的干部都在这次战斗中没了。九军的政委陈海松，那是个年轻又勇敢的指挥官，他当时在山坡上指挥大家打仗，结果被敌人用马刀从马背上给劈了下来，当场牺牲。
九军军长孙玉清被敌人抓住后，惨遭杀害。宋侃夫他们边战斗边前进，赶紧往山上冲，最后占领了高地。他们在山坡上的一个土坑里，挡住了敌人的猛攻，宋侃夫和所有同志都抄起步枪投入了战斗。敌人和宋侃夫他们的距离也就几十米远，战斗打得非常惨烈。这时，经理部部长郑义斋从马背上摔了下来，几个敌人立刻扑了上去。郑义斋开枪想自杀，但没成功，他求警卫员再补一枪。可敌人已经冲到了眼前，警卫员万般无奈，只能含泪向自己的首长开了枪，然后自己也开枪自杀，倒在了首长旁边，两人都英勇牺牲了。宋侃夫他们的顽强阻击，最终让敌人没能冲上山。宋侃夫他们迅速登上山顶，用床单、毯子简单搭了个帐篷，晚上就在山上的洼地里露营了。
3月14号那天，宋侃夫他们一行人抵达了石窝，结果敌人也跟着追了上来，双方又是一顿激战。到了这时候，原本两万多的队伍，就只剩下两三千人了，可以说是大势已去，差不多要全军覆没了。山特别高，风刮得也很猛，周围一片凄凉荒芜。晚上他们只能露宿在荒山野岭，那感觉就像是四面都是敌人，孤立无援，跟霸王别姬似的。
有一天，在山沟里头，军政委员会正开会呢，中途突然把宋侃夫给叫过去了。徐向前、陈昌浩、李特、李卓然、李先念他们几个，就直接坐在地上开会。会场气氛挺压抑的，大家都耷拉着脸，虽然没人说话，但都还挺沉得住气。等宋侃夫坐下来，李特就跟他说了会议的决定。说现在局势不妙，他们的电台行动起来不方便，得留一台跟中央联系，剩下的都得砸了。徐向前和陈昌浩因为目标太大，得离开部队，但具体时间还没定。宋侃夫这时候瞅了瞅徐向前和陈昌浩，俩人脸色都挺难看，一点表情都没有。看到这种场面，宋侃夫心里头那叫一个凄凉悲伤啊。
会议一完事儿，宋侃夫就赶紧跟电台的同事们说了会议的决定。他嗓子眼儿干得要命，说话都哑了，眼泪止不住地流，话都说不利索了，心里头乱糟糟的。要是不照着决定来，电台目标太大，会拖整个部队的后腿，万一被敌人逮到，那就更完蛋了；可要把它给砸了，这电台是多少烈士拿命换来的，多少同志费了多少心思才建起来的，现在却要让他们亲手给毁了，他们哪儿狠得下心呢？大伙儿都哭了，可不砸也不行啊。最后，大家挑了些还能用的电台部件留下来，含着泪把自己辛苦建起来的电台给砸了，还烧了。电台没了，大家都懵了。全军快不行了，败局已定，以后可咋整？往哪儿走啊？……
那天晚上，宋侃夫他们跟着队伍往山下走。走到一半，突然接到命令，说大家得一个跟着一个踩脚印走，尽量少留痕迹。宋侃夫他们只好又爬过一座山，等到天亮时，在山沟里找了个地方歇脚。这时候，他们碰到了李特，李特跟宋侃夫说，徐和陈已经先走了，他们得在祁连山里待上一阵子，好甩掉敌人。
这部剩下的电台依旧在运转，每到新地方，大伙儿就赶紧把它架好，宋侃夫就坐在地上跟中央联系。四周安全得很，充电机轰隆隆响着，宋侃夫一点也不在意。晚上扎营时，山上风呼呼地刮，灯油也早用完了，其他部队那边黑洞洞的，啥光亮都没有。唯独宋侃夫他们扎营的地方，靠蓄电池供电的小灯泡亮着，给这黑漆漆的夜晚添了点光，看着还挺特别。跟中央电台联系上了，信息传递得很顺畅，大家的精神头立马就好了起来。战友们打趣说宋侃夫过的是“高级”生活，也就这时候，大家才能乐呵乐呵，欢声笑语不断。
挑战连连，电台的伙伴们心情都非常波动，很多人心里头琢磨着要跟着部队去打游击。宋侃夫是使出了浑身解数来安抚大家。在那段特别煎熬的日子里，伙伴们之间一句贴心的话语，就足以让一个陷入绝望的人重新找到力量，让一个迷茫的人豁然开朗；生活中一点点的小关照，也能让一个人振作起来，甚至让一个人能够撑到今天。后来啊，新中国成立后，宋侃夫偶然碰到了一位以前电台的同事。聊起在祁连山里头被困的那段日子，那位同事感激地说：“多亏了你当时把马借给我骑了半天，不然我可能就见不到今天的太阳了。”可这事儿，宋侃夫自己早就忘得一干二净了。
从敌人那得到的消息说，他们晓得有支红军队伍跑了，但具体跑哪儿去了，他们一头雾水。这事儿恰恰证明了宋侃夫他们那支队伍，在祁连山里头转悠，已经成功甩掉了敌人的跟踪、追赶和围捕。虽说宋侃夫他们这支幸存的队伍人数不多，就一千来人，可敌人就是拿他们没办法。再后来，宋侃夫又听说，他们派出去的几路游击队，不是被抓了就是被打散了。曾日三带的那队人全被抓了，张琴秋和魏传统领的那队也是。跟着游击队的一个电台，是从一方面军三局调过去的，结果有俩人在紧急关头，居然带着电台设备投了敌。还有个以前给朱总司令当过司号员的小家伙，叫柳圣清，被马匪给抢去当了苦力，一直到解放后才回来。
在祁连山里头，宋侃夫他们愣是一个敌人影子都没见着，枪声也是半点没听着。白天他们就翻山跨岭地赶路，到了晚上就找低洼地儿露宿。快黄昏的时候，就捡点牛粪备用，要是碰到成群的牛羊，那就直接抓了。到了扎营的地方，杀牛宰羊，用牛粪生火，既取暖又做饭。吃的嘛，就是牛羊肉，要么烧着吃，要么烤着吃，还拿牛羊油炸点肉干当路上的干粮。记得有次他们搞到了两碗小米，煮了一大锅米汤，大家伙儿分着喝了，那可是他们在山里头五十多天来唯一吃到的粮食。虽说山里没敌人，但他们几十天都在荒山雪地里头转悠，跟外界隔绝，啥都不知道，革命形势咋样更是没头绪。有时候想想这啥时候才是个头啊，心里头就挺没底的。这么一小队人马，就像走丢了的娃儿一样，在山里头孤单地晃荡，部队的情绪咋能稳得住呢？还有个别人，心里头琢磨着自个儿找出路呢。
就在快要走出大山的时候，宋侃夫他们意外收到了一封来自中央的电报。电报里说，共产国际正通过新疆那边的关系，想办法接应他们。这就像是在漆黑一片中猛然看到了光亮，感觉自己从死神手里逃过了一劫，又有了活下去的希望。大家的心情一下子就好了起来，浑身都充满了力量。宋侃夫他们当即决定，要赶紧出山，朝着那充满希望的地方——新疆前进。
